[뉴스콤 김경목 기자] 미국 연방공개시장위원회(FOMC)가 지난 31일까지 이틀간 이어진 회의에서 기준금리를 5.25~5.50%로 유지한다고 밝혔다. 지난해 7월 이후 8회 연속 동결한 것이다.

연방준비제도(연준)는 성명서에서 “최근 몇 달간 인플레이션이 2% 목표를 향해 ‘일부’ 진전을 이뤘다”고 평가했다.

제롬 파월 연준 의장은 기자회견에서 “인플레가 둔화했다는 확신 증가했다”며 “경제지표가 현재 경로를 유지한다면 9월 회의에서 금리인하 논의가 가능하다”고 밝혔다.

그는 “문제는 데이터의 총체성, 변화하는 전망, 위험의 균형이 인플레이션에 대한 신뢰 상승과 견조한 노동시장 유지와 일치하는지 여부"라며 "이 테스트가 충족되면 9월 다음 회의에서 정책금리 인하가 논의될 수 있다"고 설명했다.

9월 금리인하를 시사하면서도 “50bp 인하는 고려하고 있지 않다”며 “물가와 고용과 위험균형을 종합적으로 판단해 인하 여부를 결정하겠다”고 덧붙였다.

FOMC는 “일자리 증가세가 완만해졌다”며 실업률이 상승했음을 인정했다.

연준은 물가안정과 최대고용을 동시에 추구한다. 성명서는 연준이 두 목표에 대한 리스크들에 주의를 기울이고 있다고 밝혔는데, 이는 수년간 인플레이션 퇴치에만 집중해 온 연준이 큰 변화를 보인 것이다.

인플레이션 억제와 함께 연준의 임무 중 고용에 더 중점을 두면 연준은 앞으로 몇 달 안에 금리 인하를 단행할 수 있다.

파월 의장은 “정책금리를 인하하는 것이 적절한 시점에 가까워지고 있다”면서도 “아직은 그 시점에 이르지 않았다”고 했다.

FOMC 회의 결과가 발표되기 전에 미국 금리선물 시장은 연준의 9월 금리인하 확률을 100%로 반영했다.

연준은 미묘한 균형점을 찾고 있는 상황이다. 2년 전 최고치인 7.1%에서 2.5%로 떨어진 인플레이션을 진정시킬 수 있을 만큼 충분히 높은 금리를 오랫동안 유지하고자 하는 한편으로 경기침체를 촉발할 정도로 높은 대출 비용을 유지하는 것도 피하고 싶어한다.

FOMC 위원들은 일자리 증가세가 완화되고 실업률이 상승했지만 여전히 낮다는 점을 지적했다. 이들은 노동시장에 대한 평가를 완화한 가운데 인플레이션이 작년에 완화됐지만 여전히 다소 높은 수준이라고 했다.

성명서는 "인플레이션이 지속 가능한 목표치를 향해 나아가고 있다는 더 큰 확신을 얻기 전까지는 기준금리를 낮추는 것이 적절하지 않다"는 문구를 유지했다.

이날 미국채 금리는 하락했고 미국 주가지수는 강세를 보였다. 달러지수는 엔화 강세와 미국채 금리 하락에 연동해 약세를 나타냈다.

이러한 성명서 내 문구 변화는 파월 의장을 포함한 FOMC 위원들이 노동시장의 위험이 커지고 있음을 인식하고 있음을 확실히 보여준다. 또한 9월 FOMC 회의에서 금리인하에 대한 시장 관계자들의 기대감을 강화할 것으로 보인다.

파월 의장은 "경제가 진화하는 방식에 따라 올해 남은 기간 동안 제로 인하에서 몇 차례 인하까지 모든 시나리오를 상상할 수 있다”며 "이번 회의에서 어떤 경우에 기준금리를 조정할 수 있을지에 대한 실질적인 논의가 오갔다. 이번 회의에서 조정하지 않는 것을 지지하는 의견이 대다수였다”고 했다.

연준 관계자들은 최근 들어 최대고용을 촉진해야 한다는 점을 점점 더 강조하고 있다. 이제 그들은 두 가지 목표를 달성하는 데 따르는 위험을 보다 균형 잡힌 시각으로 바라보고 있다.

파월 의장은 이 주제를 강조하며 "노동시장이 냉각되면서 예상치 못한 인플레이션 상승의 위험은 낮아졌다"며 "다만 노동시장의 하방 위험은 현재 실재한다"고 주장했다.

미국 고용 시장은 전반적으로 견조한 기반을 유지하고 있지만 실업률은 지난 3개월 동안 상승해 6월에는 2021년 이후 가장 높은 수준인 4.1%를 기록했다. 또한 고용이 둔화하고 일부 산업에 고용이 집중되면서 실업자 대비 구인자 수가 2019년 수준으로 돌아갔다.

이러한 추세로 인해 일부 연준 관계자들은 노동시장의 추가 둔화가 실업률 상승으로 이어질 수 있으며 이는 연준이 피하고자 하는 결과라고 경고하고 있다.

앨런 블라인더 전 연준 부의장과 윌리엄 더들리 전 뉴욕 연은 총재를 비롯한 많은 전직 연준 관리자들과 이코노미스트들은 연준이 이번 회의에서 금리를 인하해야 한다거나 올해 말에 더 빨리 인하해야 한다는 우려를 제기했다.

미국 경제 자유 프로젝트의 고문이자 바이든 백악관의 전 이코노미스트인 바라트 라마무르티는 "결승선이 보이고 있다. 연준이 금리인하를 시작하지 않으면, 마라톤에서 1/10마일이 남은 상태에서 비틀거리고 넘어지는 것과 같은 비극이 될 것”이라고 말했다.

매사추세츠의 엘리자베스 워렌이 이끄는 세 명의 민주당 상원 의원은 이날 서한을 통해 파월 의장에게 금리 인하를 촉구했다. 이 서한은 "곧 기준금리를 낮추지 않으면 연준이 괴롭힘에 굴복하고 있으며 그 자체가 정치적 움직임이 될 것"이라고 주장했다.

김경목 기자 kkm3416@newskom.co.kr