[뉴스콤 김경목 기자] 인공지능(AI) 투자 열풍이 꺼질 경우 세계 경제가 심각한 경기침체에 빠질 수 있다는 경고가 나왔다. 특히 미국의 데이터센터 투자 확대에 힘입어 반도체와 전자장비 수출 호황을 누려온 한국 등 아시아 국가들이 직접적인 타격을 받을 것으로 우려된다.

11일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 올해 글로벌 경제는 이란 전쟁에 따른 에너지 가격 충격과 관세 부담, 고금리 환경 속에서도 미국의 AI 인프라 투자를 주요 성장 동력으로 삼아왔다.

미국 빅테크 기업들의 데이터센터 건설과 서버 투자 확대가 반도체 및 전자장비 수요를 끌어올리면서 한국과 대만, 중국 등 아시아 주요 수출국의 경제 성장에도 크게 기여했다.

베트남과 태국 등도 데이터센터 건설과 전자제품 조립 거점으로 부상하면서 AI 투자 확대의 수혜를 누렸다.

그러나 최근 미국 중간선거 이후 데이터센터 규제 강화 가능성과 엔비디아를 둘러싼 경영진 리스크가 부각되면서 AI 투자에 대한 과도한 의존이 세계 경제의 취약 요인이 될 수 있다는 우려가 커졌다.

미 중간선거에서 민주당이 승리한 이후 의회의 데이터센터 개발 규제 가능성이 제기됐고, 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)를 둘러싼 중국 정보기관 연계 의혹과 사생활 논란도 투자심리를 위축시키는 요인으로 작용했다.

글로벌 주식시장은 최근 급격한 조정을 겪었다. WSJ에 따르면 11일 종가 기준 나스닥종합지수는 연중 고점 대비 약 8%, 일본 닛케이지수는 16%, 한국 코스피지수는 43% 하락한 상태다.

문제는 AI 투자에 대한 의존도가 주식시장을 넘어 세계 교역과 실물경제 전반으로 확대됐다는 점이다.

데이터 제공업체 CEIC에 따르면 지난 10월 한국의 수출은 전년 동기 대비 약 93%, 중국은 35% 급증했다. 일본과 대만, 싱가포르 등도 두 자릿수 수출 증가율을 기록했다.

특히 한국의 반도체 수출은 같은 기간 259.4% 급증하며 AI 인프라 투자 확대의 대표적인 수혜 산업으로 부상했다.

영국 경제분석기관 캐피털이코노믹스는 올해 세계 교역이 코로나19 팬데믹과 글로벌 금융위기 직후의 반등기를 제외하면 1990년대 초 세계화가 본격화된 이후 가장 강한 성장세를 보일 것으로 분석했다.

다만 최근 세계 수출 증가분의 최대 80%가 AI 관련 품목에 집중된 것으로 추정되면서 미국의 데이터센터 투자 둔화가 세계 교역을 급격히 위축시킬 수 있다는 지적이 나온다.

마르셀 틸리안트 캐피털이코노믹스 아시아·태평양 담당 이코노미스트는 AI 관련 설비투자가 세계 교역을 떠받치는 동력에서 오히려 부담 요인으로 바뀔 수 있다고 경고했다.

미국 기업들이 AI 투자 수익성에 대한 의구심과 자금조달 부담, 규제 강화 등으로 설비투자를 축소할 경우 아시아의 반도체와 서버, 전자장비 수출이 동반 위축될 수 있다는 것이다.

전문가들은 과거 2000년대 초 닷컴 버블 붕괴를 유사 사례로 주목하고 있다.

옥스퍼드이코노믹스에 따르면 미국의 국내총생산(GDP) 대비 정보기술(IT) 장비 수입은 2000년 중반 고점을 기록한 이후 2년 만에 55% 급감했다.

당시 미국의 IT 투자 위축은 주요 공급국인 아시아 국가들의 수출 감소로 이어졌으며 2001년 세계 경제 성장률은 경기침체 수준인 2%까지 둔화했다.

이번에는 AI 관련 설비투자가 반도체뿐 아니라 전력과 에너지, 데이터센터 건설, 전자장비 등 광범위한 산업에 걸쳐 있는 만큼 투자 위축의 파급력이 더욱 클 수 있다는 분석이다.

프레더릭 뉴먼 HSBC 아시아 수석 이코노미스트는 "AI 붐이 붕괴하면 글로벌 경기침체를 막기 위해 할 수 있는 일이 거의 없다"고 경고했다.

가우라브 강굴리 무디스애널리틱스 국제경제 부문 책임자도 유가 충격과 관세 부담, 금리 상승에 AI 기술주 급락까지 겹칠 경우 세계 경제가 이를 감내하기 어려울 것으로 우려했다.

그는 이러한 충격이 세계적인 경기침체를 동반하는 심각한 경제적 충격으로 이어질 수 있다고 전망했다.

특히 한국은 AI 서버에 사용되는 고대역폭메모리(HBM)와 메모리반도체의 주요 공급국이라는 점에서 미국 빅테크 기업들의 투자 축소에 민감할 수밖에 없다는 평가다.

삼성전자와 SK하이닉스 등 주요 반도체 기업들의 실적뿐 아니라 관련 설비투자와 수출, 국내 경기 전반에도 영향을 미칠 가능성이 있다.

다만 현재까지 아시아 주요국의 수출 증가세는 견조하게 유지되고 있어 AI 투자 둔화가 실제 경기침체로 이어질지는 향후 미국 빅테크 기업들의 자본지출 계획과 데이터센터 투자 흐름에 달려 있다는 분석이다.

WSJ는 최근 글로벌 주식의 급격한 변동성이 AI 투자 열풍에 대한 세계 경제의 높은 의존도를 드러냈다며, AI 거품이 붕괴할 경우 충격이 미국을 넘어 아시아와 세계 경제 전반으로 확산할 수 있다고 지적했다.

김경목 기자 kkm3416@newskom.co.kr